청년의, 청년에 의한, 청년을 위한 전남 만든다

청년 인구 5년 만에 29%로 줄어 마을 사라지고 고향 없어질수도
시·군에 ‘인구청년이민국’ 신설…청년·출산·귀농어촌 지원 나서

/클립아트코리아

고흥의 청년(18~45세) 인구는 1만336명(2023년 9월 기준)이다. 전체 인구(6만 1328명) 중 65세 이상이 2만 6991명(44.0%)인 것에 비하면 절반에도 못 미친다. 5년 전인 2018년만 해도 20.9%(1만3751명)였지만 2020년 18.9%(1만2092명)로 내려앉은 뒤, 지난해 17.3%(1만716명)로 떨어졌고 올해는 16.9%로 줄었다. 내년엔 1만 명 밑으로 추락할 가능성이 크다.

고흥만 그런 게 아니다. 전남 22개 시·군이 비슷하다. 5년 전 60만 8960명(32.3%)이던 전남 청년들은 5년 만에 52만 2568명(28.9%)로 내려앉았다.

저출산과 고령화, 수도권 집중 심화로 농촌을 떠나는 젊은이들이 급증하는 상황에서 청년들의 눈을 돌리고 발길을 붙들어야 지방 공멸을 막을 수 있다는 논리에서 올해 전남도가 추진한 사업만 45개. 한 해 예산만 4299억 4400만원이다. 올해는 국비 예산이 감소했음에도 불구하고 예산을 더 늘릴 계획이다.

‘백약이 무효’라는 말이 나오지만 마을이 사라지고 고향이 없어지는 것을 뻔히 보면서 손 놓고 있을 수 없는 절박감이 그만큼 크다는 얘기다.

김영록 전남지사가 “전남도와 22개 시·군에 인구청년이민국을 신설하겠다”고 입장을 밝힌 것도 무관하지 않다. 전남 인구 180만명(9월 기준 180만 7295명)대가 붕괴하고 청년 인구도 50만 명 밑으로 내려앉을 위기에 내몰린 상황에서 인구 감소와 지방 소멸 위기에 대응하려면 전담 부서를 신설해 현장의 목소리를 적극 반영한 정책 개발과 예산 확보에 나설 필요가 있다고 판단했기 때문이다.

김 지사는 지난 13일 출입기자들과의 송년 만찬 자리에서 이 같은 인구청년이민국 신설 입장을 밝혔다. 당장, 한 달 안에 진행될 내년 정기 인사 때 기존 인구청년정책관(4급)을 3급으로 올리고 인구정책·청년지원·귀농어귀촌지원·출산지원·외국인지원팀 등으로 꾸려진 인구청년정책관실을 2~3개 과로 확대해 인구청년이민국을 신설하겠다고 했다.

내년 상반기까지는 태스크포스(TF)를 꾸려 관리하다가 7월 정식 조직 개편을 거쳐 운영한다는 구상이다.

김 지사는 오래 전부터 이민국 추진을 준비해왔다. 지난달 국회에서 열린 ‘지방소멸위기, 실천적 방향과 대안’이라는 주제의 세미나에서도 이민청 설립을 강조한 바 있다.

김 지사는 당시 기조연설을 통해 “지방은 인구감소로 노동인력 부족이 심각하다”며 “외국인력 유치를 위해 법무부 산하에 이민청을 광역지자체에는 인구청년이민국, 기초에는 인구청년이민과를 신설하고, 중앙과 지방이 역할을 분담해 유기적으로 대응해 나가야 한다”고 강조했었다.

2018년 3만 3042명이던 전남지역 등록 외국인이 3만 4638명(2019년), 3만 8988명(2022년)으로 증가했고 올 상반기에는 4만 4021명으로 늘어나는 상황도 무관하지 않다.

이 때문인지 김 지사는 당시 연설을 통해 “외국인 노동자를 단순 노동력이 아닌 정주 대상으로 보고, 단속보다는 성실 노동자에게 가족 동반 허용 등 인센티브를 부여하는 방향으로 개선해야 한다”고 강조했다.

김 지사는 아울러 무안에서 열린 도민과 대화 과정에서 군공항 이전을 반대하는 주민들의 ‘육탄저지’에 맞서 몸을 아끼지 않고 적극적으로 나선 도 간부 공무원들에게 미안하고 감사하다는 말도 전했다.

/김지을 기자 dok2000@kwangju.co.kr

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