희망 찾아 온 낯선 땅…“차별 안받고 월급 제때 받기를”

코로나 뚫고 올해 첫 광주 들어온 캄보디아 이주노동자들의 바람
중소기업·농어촌 인력난 숨통…“3년간 열심히 돈 벌어 고국 돌아가야죠”
광주고용청 관할 1만5700명 추산…집합생활에 방역·근로환경 개선 시급

코로나 장기화로 뚝 끊겼던 외국인 노동자 입국이 올 들어 다시 시작됐다. /클립아트코리아

코로나 장기화로 뚝 끊겼던 외국인 노동자 입국이 올 들어 다시 시작됐다. 신규 외국인 노동자 입국이 크게 줄면서 속을 태웠던 산업 현장, 농가 곳곳에서는 숨통을 트게 됐다는 안도감도 나온다. 하지만 외국인 노동자들 사이에서도 3D(더럽고 어렵고 위험한 분야) 직종 기피 현상이 심해지고 이직 현상도 잇따르고 있다는 점에서 외국인 노동자 수 확대 방안 뿐 아니라 이들의 근로 환경 개선 등도 시급하다는 지적이 제기되고 있다.

9일 고용노동부 등에 따르면 캄보디아 출신 외국인 노동자 6명이 올 들어 처음으로 지난 7일 오후 인천공항으로 입국, 10일 간의 자가격리 기간을 거쳐 광주지역 산업 현장에서 일을 하게 된다.

이들은 모두 비전문 취업비자(E-9)를 받아 입국한 외국인 노동자들로, 비전문 취업비자는 고용허가제라는 제도를 통해 국내에 입국한 외국인 근로자에게 주는 비자다. 코로나 상황을 뚫고 입국한 이들은 앞으로 3년 간 광주지역 산업 현장에서 일하게 된다.

코로나 발생 전만 해도 전국적으로 매년 5만명에 달했던 외국인 노동자들은 코로나 이후 지난 2년간 연 6000~7000명 수준으로 급감했다. 외국인 인력에 의존해온 소규모 영세 산업장은 인력난에 허덕일 수 밖에 없는 상황인 셈이다.

농·어촌의 경우 지난 2020년에는 입국자가 한명도 없었고 지난해 봄·가을에도 고작 60여명의 외국인 노동자만이 전남지역 농·어촌에 머무르면서 일손을 메우다 보니 이주노동자 공백 현상으로 인한 농사 포기 등의 문제가 곳곳에서 발생하고 있다.

이 때문에 외국인 일손으로 움직이는 중소 소규모 산업현장들은 하루빨리 외국인 노동자들의 입국이 본격화되기만 바라고 있다.

중소기업중앙회 광주전남지역본부 관계자는 “코로나가 2년째 지속되면서 외국인 노동자 유입이 불가능해지자 중소기업들은 정상적인 생산활동을 하기 어렵다”면서 “특히 3년의 기간이 끝나 고국으로 돌아가 한달 후 비자연장을 해 다시 들어오기로 한 ‘성실근로자’들조차 못 들어오는 상황이 반복되다 보니 현장의 이주노동자의 노동력 공백이 계속되고 있다”고 말했다.

고용노동부는 올해는 전국적으로 5만9000명(신규 입국자 3만5500명, 재입국자 2만3500명)의 외국인 노동자가 입국할 것으로 예상하고 있다.

고용노동부가 지난해까지 광주와 전남·북 지역 등 광주지방고용노동청 관할 사업체 5500곳에 근무한 외국인 노동자를 1만 5700여명으로 추산한 것을 고려하면 적지 않은 외국인 인력이 지역 산업현장과 농촌에서 일하게 될 것으로 예상된다.

산업현장과 농촌은 기대감을 보이고 있는 반면, 노동자들 사이에서는 불안함도 엿보인다. 이들은 동행한 통역사를 통해 처음 접하는 낯선 환경에 대한 불안함을 드러내기도 했다.

통역사를 통해 전해들은 캄보디아 출신 외국인 노동자들은 “어렵게 입국한 만큼 차별 받지 않고 일하다 돌아가고 싶다”면서 “3년 간 월급을 제 때 받았으면 좋겠다”는 뜻을 전했다.

앞서 입국했다가 귀국한 같은 국적 출신 노동자들의 불편한 생활 실태를 전해들은 노동자들도 있어 걱정하는 분위기도 전달됐다. 이들이 입국한 날 광주를 떠났던 캄보디아 노동자들 사이에서는 임금 체불, 퇴직금 미지급 등의 고충이 알려졌고 회사가 제공한 기숙사의 불편한 실태 등도 전해졌다. 기숙사 보일러가 제대로 작동되지 않아 추운 겨울을 지내야 했다는 불만도 들렸다고 한다.

코로나 상황 아래 이주노동자들에 대한 코로나 방역과 건강권에 대한 소홀한 대처도 우려섞인 목소리가 들린다.

외국인 노동자들은 좁은 공간에서 집합생활을 하는 경우가 많은 만큼 감염 우려, 방역 배제, 낙인·혐오 등으로 인한 신체적ㆍ정신적 건강의 위협을 받고 있다는 점에서 이들의 근로 환경 개선 등도 시급히 이뤄져야 하다는 지적이 노동계를 중심으로 제기되고 있다.

/정병호 기자 jusbh@kwangju.co.kr

 

[나주 모녀 사망 사건] 8살 딸 목숨 앗아간 범인은? 아버지였다

여순사건 다룬 영화 ‘동백’ 국가기록원 영구 보존된다